Par définition, un corail sensu stricto est un animal faisant partie de l’ordre des madréporaires (Ordre des Scleractinia, Classe des Anthozoa, Phylum des Cnidaria). Mais un corail est aussi défini comme étant n’importe quel cnidaire capable de synthétiser un squelette calcaire. Dans ce sens, plus large, les coraux comprennent une multitude d’espèces qui font partie de divers ordres de cnidaires.

Un récif est n’importe quel objet immobile se retrouvant à la surface de la mer. Ainsi, une épave de bateau peut être un récif. Un récif corallien est donc un massif d’animaux, de coraux, qui se retrouve en surface des océans.

Les coraux vivent dans tous les océans, de la surface aux profondeurs abyssales. Les récifs coralliens quand à eux ne se retrouvent dans les mers qu’entre les isothermes 30°C ce qui correspond grossièrement aux tropiques du Capricorne et du Cancer. C’est donc entre les latitudes tropicales que l’on rencontrera les récifs coralliens.

Tous les coraux ne bâtissent pas des récifs. En effet, seuls ceux possédant dans leur tissu des algues symbiotiques peuvent accélérer la croissance de leur squelette calcaire en suffisance pour bâtir des récifs. Ces coraux, hébergeant ces algues symbiotiques, sont appelés coraux hermatypiques. Les autres coraux sont des coraux ahermatypiques incapables de créer des récifs.

Trois types principaux de récifs coralliens existent :

Le récif frangeant. Le récif frangeant est un récif bordant les côtes des continents ou des îles. Il est caractérisé par la présence d’un platier et d’une pente externe. Le platier mesure de quelques mètres à plusieurs centaines de mètres. La pente externe s’enfonce à une profondeur ne dépassant généralement pas la cinquantaine de mètres

Le récif barrière. Le récif barrière est un récif bordant également les côtes des continents ou des îles desquelles il est séparé par un lagon. Il est caractérisé par la présence d’un platier et de pentes externe et interne, le lagon étant délimité par la côte et la pente interne du récif. Le plus grand récif barrière est la Grande Barrière de Corail qui borde la côte est de l’Australie. Le lagon peut mesurer quelques centaines de mètres à plusieurs dizaines de kilomètres. Sa profondeur peut être faible ou atteindre plusieurs dizaines de mètres.

L’atoll. L’atoll est un récif que l’on retrouve généralement en plein océan. De forme annulaire, il est caractérisé par la présence d’un platier, d’une pente externe et d’une pente interne qui délimite le lagon. Les atolls peuvent être petits ou mesurer plusieurs dizaines de kilomètres. Le plus grand est l’atoll Kwajalein des îles Marshal.